Polític, filòleg i d'historiador de la literatura. Féu un llarg recorregut en la docència universitària: als Estudis Universitaris Catalans, a la Universitat de Liverpool (1950-1952), a la UAB (1969-1972) i a la Universitat de Càller, a Sardenya (1976-1989). Va treballar a l'Institut d'Estudis Catalans a partir de l'any 1947, de la mà de Ramon Aramon -el seu mestre en matèria lingüística, complementat per Jordi Rubió i Balaguer en la literària-, i fou membre adjunt (1972), numerari (1982) i emèrit (1994) de la Secció Filològica. Entre el 1991 i el 1996, dirigí l'Oficina d'Onomàstica i Toponímia. També fou director de la Gran Enciclopèdia Catalana (1965-1971); va ser un dels fundadors de l'Associació Internacional de Llengua i Literatura Catalanes (1973) i de l'Assoziazione Italiana di Studi Catalani (1978); féu de professor a la Universitat Catalana d'Estiu (1970-1975) i fou membre del seu equip rector (1990-1997); col·laborà a Germinàbit (1959) i Serra d'Or (1959-1966), les primeres revistes en català de la postguerra.

En el terreny polític, es va comprometre activament amb gairebé totes les plataformes antifranquistes de caràcter unitari que es varen anar formant des de les darreries dels anys quaranta i, ja en el postfranquisme, va impulsar la creació de Nacionalistes d'Esquerra (1979), i finalment ingressà (1992) a Esquerra Republicana de Catalunya, de la qual fou president (1996-2004).

En paral·lel a la seva activitat cívica i política, Jordi Carbonell publicà la seva obra sobretot relacionada amb recerca literària. Destaquen els estudis dedicats a Joan Roís de Corella, a la història social de la llengua, al teatre i a la cultura catalana del segle XVIII i dels inicis del XIX al Rosselló i a Menorca.

Ha rebut la Creu de Sant Jordi (1984), la Medalla d'Or de la Generalitat de Catalunya (2002), la Medalla d'Honor de l'Ajuntament de Barcelona (2003) i el Premi Pompeu Fabra de la Direcció General de Política Lingüística de la Generalitat de Catalunya (2016).

Fonts principals: Pons, Damià, "Carbonell, filòleg i historiador de la literatura", El Temps, núm. 1681 (30-VIII-2016), p. 24-25 i Diccionari de la literatura catalana. Barcelona : Eciclopèdia Catalana, 2008, p. 216.