Historiador, lingüista, filòsof i assagista. Va ser director d'investigacions honorari al Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) de París. L'any 1963, en la seva fugida del comunisme totalitarista, va adoptar la nacionalitat francesa i va fixar la residència a París, on va estudiar Filosofia del llenguatge. Va impartir classes a l'École Pratique des Hautes Études i a la Universitat de Yale, encara que les seves lliçons magistrals es van escoltar també a les aules de les universitats de Nova York, Columbia, Harvard i Califòrnia.

Des del 1968 fins al 2005 va treballar al Centre d'Investigacions sobre les Arts i el Llenguatge del CNRS, del qual també va ser director. Autor prolífic, ha cultivat gairebé tots els gèneres literaris. Els seus assajos han abastat la teoria de la literatura, la filosofia, la història i l'art. D'entre els seus títols traduïts al català, cal esmentar La vida en comú (3i4, 1996), La literatura en perill (Galàxia Gutenberg : Cercle de Lectors, 2007), La por dels bàrbars. Més enllà del xoc de civilitzacions (Pagès Editors, 2009), Una tragèdia francesa. Escenes de la guerra civil (estiu de 1944) (L'Avenç, 2009), Murs caiguts, murs erigits (CCCB, 2010) i Elogi de la moderació (CCCB, 2012).

Entre altres reconeixements, va ser distingit amb la medalla de l'Orde de les Arts i de les Lletres i el premi Príncep d'Astúries de les Ciències Socials 2008.

Font principal: CCCB